~продолжение здесь
- ОооооО –
Вокруг все плыло и менялось, искря золотисто-дымными сполохами. Андерс мысленно выругался. «Та-а-ак. И почему, спрашивается, дух меня пустил в Ноон, если сам же когда-то давно клятвенно обещал следить, чтобы мы сюда не проваливались, особенно во сне? Да тут же десятки Патрулей шляются, как у себя в Казармах!» Глухое ворчание духа отдавало привкусом ностальгии по чему-то, что он когда-то, еще до своего заточения в проточип, считал домом… «Ах, он соскучился…»
В висках псиона мерно забилось вторым пульсом что-то вроде мольбы… и Андерс даже не сомневался, что обитатель чипа просится наружу. «Нет, я тебя не выпущу. Теперь – не выпущу. Считай, что ты под домашним…мозговым арестом. За вчерашнее. А вот у меня сейчас – огромная проблема, я не могу вернуться в свое тело или даже в простой сон, пока сознание не решит проснуться. Теперь мне уже придется тут пошляться… где вот только?… да еще и так, желательно, чтобы меня не засекли…»
- Зря ты сюда пришел.
Андерс резко обернулся на нежный, чуть позванивающий голос. Долийка. В венке из каких-то цветов. «Да, конечно, она ведь из этих…которые за природу, траву и права животных, против засилья электроники, лириума и механизмов… Они всегда вот так вот выпендриваются – только натуральные материалы в одежде, кочевая жизнь на потрепанном космотранспорте…как их… аравеллах? Каравелях? Не имеет значения». Девушка стояла, улыбаясь, крутя в тонких бледных пальчиках хрупкую белую ромашку… В реальном мире цветов почти не осталось, мало на каких планетах присутствовала растительность, а та, что все же находилась – была спрятана исключительно в закрытых садах пэров и прочих аристократов. «Ах, да, я же вроде что-то сказать должен…»
- Почему зря?
- Это мертвое место. Убитое. В нем больше нет магии.
- Пси-силы, - он автоматически поправил наивную девочку. Та тихонько хихикнула:
- Чужое слово, я такими не пользуюсь. Я – долийка, одна из Хранителей потерянных знаний, скиталец на одиноком пути… Я последняя эльвенан, из тех, кто никогда больше не станут рабами. Клянусь землей предков, которую надеюсь увидеть.
- Ты о чем? Кстати, я Андерс.
- Я знаю. Я Мерриль. Мы уже встречались.
- Да, ты приходила с…
- Нет. Раньше. Давно. Очень давно. Я уже почти не помню. Было забавно. Нас было много… Варрик, и Авелин, и Карвер, и Изабелла, и Фенрис… Ты и Хоук… Я. Еще были Таллис и Себастиан…но в этом Возрождении их нет. Или есть – я не знаю.
«Она что, ненормальная? Впрочем, о чем это я, все долийки, исходя из моего опыта, немного чокнутые. Или много».
- И что мы…делали?
- Жили, - Мерриль пожала худенькими плечиками, светло улыбаясь. – Здесь я другая. И ты другой. Все другие. А ты все еще не веришь. Никто не верит, даже Варрик. А ведь нас и зовут так же, как ТОГДА.
- Допустим…подчеркиваю, ДОПУСТИМ, ты права… Мы будем…проживать ту же жизнь, что и…прежде? – «я псих. Я окончательно и бесповоротно псих. И нет, Справедливость, я не собираюсь верить в такой бред. Какой Исток? Реинкар-чего? Нет, моя запущенная шизофрения не лечится. И мания преследования тоже. К слову, у нас с тобой она одна на двоих».
- Нет. Мы другие. И жизнь будет другая. Все будет иначе. Но в целом – все будет так же.
- В каком смысле? – «интересно, я смогу впихнуть ее в сканер или визор? Или хотя бы сделать ей комплексную ЭЭГ? Всегда было любопытно лично увидеть, как работает психически-нестабильный мозг, а то учебные материалы всей полноты картины не передают. А-а, знаю, я сам туда залезу, сделаю запись… Хм-м… Нет, с чипом не выйдет, он же мне весь череп разворотит».
- Мир – это река, что течет, замыкаясь на собственный Исток. И в этом Истоке она меняется, оставаясь прежней. Одна река, одни берега…но круг за кругом она новая.
Андерс потер внезапно занывшие предчувствием мигрени виски. «Я понял, что я ничего не понял. Ладно». Он давно усвоил простую истину – буйными…ну, она не буйная конечно…пока… помешанными лучше согласиться. Проще. И безопаснее для собственного здоровья. С другой стороны, Исток… «Я ведь уже слышал… Да, от тебя. Только что, буквально… Ох-х, Создатель, как же я устал… От всех вас. От буйных, от тихих, от странных, от провидцев, от несчастных, от увечных… Можно я просто тихонько поживу где-нибудь…и там же тихонько и сдохну?» Целитель вздохнул, глядя на долийку, улыбающуюся какой-то неземной улыбкой. Она была такая…чистая. Здесь, в Нооне-Тени это оказалось заметнее, чем в реальном мире. Она словно светилась изнутри, напоминая выросший на поле цветок. Настоящий – не тепличное подобие, а обычный, свободный цветок, какими они, наверное, были там, на Тедасе, впитавший живой ветер и не скрытое множеством экранов и фильтров солнце. Таких уже на Планете Исхода и не осталось вовсе. Мор сожрал все, до чего дотянулся. И продолжает пожирать…
Андерс горько усмехнулся собственным мыслям. Разве что кунари знают, что такое цветы. Говорили, ни успели захватить себе систему с планетой, по показателям похожей на Тедас – атмосфера, сила тяжести, давление… растительность. Они исчезли с Тедаса еще до Исхода, словно чуяли беду. «Интересно, как они действительно выглядят? А то все атласы и энциклопедии, в которых они упоминаются, описывают их как рогатых серокожих монстров с клыками чуть не в локоть длиной… Чушь, как целитель заявляю. Такие черепа нереальны с точки зрения эволюции. Как, к слову, и серая кожа у существ, обитающих НА поверхности земли. Я бы еще с натяжкой мог поверить, что такая будет у подземников… и то мало шансов…»
Размышления неожиданно резко оборвал тихий печальный голос:
- Уходи из Тени, - под недоумевающим взглядом целителя она выдернула из венка один цветок и мягко подула на него, позволяя пушинкам осесть на костюм псиона…в следующий миг они превратились в неподъемные камни…и Андерса окунуло в темноту и гомон Общего сознания.
- ОооооО –
- Андерс, подъем. Андерс. АНДЕРС!
Из сна выдернуло рывком, разрушая сеть странных видений симбиотического разума. Даже не странных – неприятных. Разговор с долийкой все еще царапал память целителя, но уже несколько поблек, и теперь воспринимался разумом как отголосок глупого сна. «Иногда проще плыть по тече… Тьфу. Не хватает мне только новых ассоциаций с этой их рекой и ее Истоком». Легкий аромат крови и лириума… и узнавание пришельца духом заставили Андерса поежиться - «я же думал, что его тут больше не будет!»
- Х…Ретт? Что слу…
Губы накрыла все так же пахнущая дымком лотоса ладонь. «Он что, его постоянно курит?» В темноте было не разобрать, что происходит, потому целитель прищурился, позволяя активироваться ночному зрению симбионта. Окружающая темнота распалась на искорки синевы и зелени с проблесками желтого, оранжевого и алого.
- Наша вчерашняя эскапада. Тут Нюхачи.
«Дери их демоны. Только этих тварей нам не хватает! С экранами и следящей сетью, что накрывали клинику, можно попрощаться». Андерс быстро обежал глазами приборы. По мониторам слежения прыгали хаотичные пятна… погас восьмой. Потом шестой. Потом отключились сразу три.
- Подштанники Создателя, - псион как мог быстро выпутался из ставшего неожиданно неуютным походного одеяла. – Сколько их? Не знаешь?
- Трое.
«ТРОЕ?! Как говорил Дайлен, худшая из возможностей сбывается в самый неподходящий момент. Может, он, конечно, где-то это вычитал, но это не отменяет того факта, что правило это действует без сбоев. И во всех ситуациях». Руки целителя действовали словно отдельно от сознания, занятого хаотичным мельтешением бессвязных мыслей и идей… «или это Справедливость решил поддержать? Нет, не похоже, чип откликается на ментальное касание волной недоумения и чем-то вроде …испуга? Нет, чушь, духи не умеют бояться…или умеют? Как же мало мы, псионы, знаем о собственных способностях… Пользоваться ими умеем, а вот о происхождении, механизмах действия, тонкостях связей с Нооном, о которых нам твердят только в качестве устрашения… Нет, определенно, что-то во всем этом серьезно неправильно».
Справедливость, как оказалось, тоже был согласен с подобной формулировкой. Впрочем, его согласие имело какую-то очень ограниченную направленность действия – он жаждал… а чего он, собственно жаждал? Андерс задумался, отвлекаясь. «Он ведь мне так толком и не объяснил… Ладно, потом непременно расскажешь. А сейчас нужно что-то решать с Нюхачами. Эти Модификанты – самые опасные, могут уловить аромат пси-силы, использовавшейся где-либо в течение последних двух дней. А у меня тут вся клиника ей наверняка насквозь пропахла…»
- У тебя есть место, где можно схорониться? – пряжки экранирующего костюма защелкивались с привычной легкостью, но Андерсу все равно казалось, что они срабатывают слишком медленно. Электронные замки отзывались короткими, почти неслышными сигналами, которые в темноте и пустоте ночной клиники отдавались едва уловимым эхом. Он каждый раз забывал, как гулко становилось в этом помещении, когда тут не было пациентов, а хромированные столы были отмыты до зеркального блеска.
- Бессмысленно, - Ретт бесшумно скользил между парой капсул регенераторов, хлопками ладоней включая приборы. Под растерянным взглядом целителя отступник пояснил, - Техника немного отвлечет Нюхачей. Мы уйдем к нижним туннелям, там голый гранит, он экранирует сигналы маяков Храмовников, и почти нет людей. Можно будет убрать всех троих.
Андерс замер, не успев защелкнуть тяжелый сегментированный пояс с вакуумными отсеками для лабораторных проб.
- Погоди… ты предлагаешь… ввязаться в драку? С НЮХАЧАМИ? Ты псих?!
- Псих, - «вот. И даже скрывать не думает». – Но это единственный способ отвадить их от тебя и твоей клиники. Если сразу три Нюхача пропадут в катакомбах, их сюда больше не пошлют.
- Да, конечно! Сюда сразу пошлют отряд Зачистки, банально взорвут эту луну! – «неужели этот придурок не понимает, что подставит все население Клоаки?!»
- Не пошлют… если сумеем оттянуть их в район Гротов.
Гроты… Смутно Андерсу припомнилось, что там обитают ребятки из Синдиката… Что ж, а вот это уже могло сработать. С Синдикатом даже Храмовники лишний раз старались не связываться…
Оба псиона выскочили из клиники в тот момент, когда на мониторах погас последний следящий экран и раздался резонирующий сигнал тревоги, обозначавший, что кто-то коснулся внешнего из трех экранов. Твари были уже где-то совсем близко… «Трусики Андрасте, как же я ненавижу действовать вслепую…»
- Хоук, нам нужно спешить.
Чужой хриплый голос заставил целителя резко обернуться. Из тени вынырнул…вынырнуло…нечто. Точнее, Модификант эльфийского типа… Или…
- Это Фенрис. Я потом все расскажу. Фенрис, это Андерс.
«Фенрис. Дери меня гарлок, долийка что-то там упоминала… Впрочем, чего это я задергался. Она же наверняка знакома со всей командой. Уф-ф, а я-то уже почти собрался поверить в тот бред, что она несла…»
- Еще один псион. Великолепно.
В голосе существа было столько естественных эмоций, что Андерс невольно нахмурился. «Модификант со сложным интеллектом? Я думал, это лишь слухи…» Ретт словно прочитав мысли… «кстати, очень странно, что он вообще об этом подумал», прокомментировал едва слышно, только для целителя:
- Андерс, он не… он не синтетик. Он настоящий эльф, прошедший через Модификацию. Пока просто…ничего не говори и не спрашивай. Я позже объясню.
«Насто… Ух, сладчайшая кровь Андрасте… Как это вообще возможно?!» Андерс натужно сглотнул, отводя глаза. Нет, он, конечно, не страдал привычкой пялиться…но сейчас, если бы он вдруг себе такое позволил…это могло для него не слишком хорошо кончиться. Андерс такое всегда хорошо ощущал – особенно когда начинал хамить Храмовникам… И что-то ему подсказывало, что ситуация отличалась не сильно… Еще и Справедливость как-то придушенно-согласно загудел на задворках сознания – «ну спасибо за такую моральную поддержку!»
Вдалеке раздался рев движков глайдеров. Высокие своды туннелей Темного города отлично отражали звуки, позволяя многое уловить издалека…как в этом случае. Мысленно вознеся благодарность Создателю, Андерс поспешил за нежданными спасителями. Он в этого бородатого Старца не верил, но иногда хотелось кому-то сказать спасибо…и личность «Создателя» для этого подходит ничуть не хуже, чем конкретное имя какой-то Высшей сущности. Если эта самая сущность столь уж великая, по идее Андерса – она и сама разберется, что это обращаются к ней.
Справедливость возмутился таким отношением к происходящему. А что целитель ему мог ответить? Что за подобным пофигизмом прячется от суровой реальности, где его в любой момент могут зацапать мобильные отряды и отволочь в Казематы на Пожизненное Усмирение, а то и сразу Процедуру Изгнания – и даже документы СС не помогут?
Вертикальная шахта спуска на следующий уровень появилась в поле зрения неожиданно, но они даже не остановились, проскочив мимо. Модификант сдавленно матерился на каком-то незнакомом языке и сдернул с плеча усиленный вихревым полем деструктор. Краем глаза Андерс заметил, как по плечам и рукам Ретта стекли искорки сырой пси-силы, преобразуясь в нечто, что он мог бы счесть аналогом своих симбионтных когтей. Однако от анализа происходящего его отвлекла вспышка активируемого деструктора … и самого Модификанта.
Он всегда думал, что Лириумные Призраки – это такая аллегория…или даже легенда…
Сейчас эта легенда бежала рядом с ним, свирепо скалясь и как-то по-звериному порыкивая. Руны мономолекулярно заточенного лезвия налились пронзительно-алым…АЛЫМ?!
«ЧТО ЭТО ЗА ТВАРЬ?! ОТКУДА ОН ВЗЯЛСЯ?!»
На плече быстрее вдоха оказалась сильная рука:
- Тихо-тихо. Все хорошо. Я объясню. Сначала Нюхачи.
«Нюхачи, да. Даже думать не желаю, как этому…Ретту удается мысли читать. Потому что я знаю лишь об одном варианте ответа…но поверить в такой анахронизм просто не могу». Впрочем, вся эта компания, мелькавшая перед его глазами – сплошное сборище анахронизмов. Словно их всех выдернуло из Смутных веков и закинуло в это… Справедливость что-то фырнул, тяжелым выплеском токая в виски. Отвлек от мысли – «ну да ладно. Действительно, не время размышлять о посторонних материях».
- Ретт, а почему мы не спустились…?
- Береги дыхание. Там много людей. Идем в пустые коридоры.
«Да. Конечно. Герой, меч Милосердия ему в зад. Защ-щитничек… Защит…» Что-то снова тяжело и гулко забилось в сознании, но исчезло прежде, чем Андерс успел понять, что это было. «Я определенно схожу с ума, раз страдаю такими вот необъяснимыми с точки зрения науки провалами в… Ноон его знает куда».
Рев глайдеров, ненадолго утихший – вероятно, когда Нюхачи добрались до клиники – минут пять тому как возобновился с новой силой, постепенно нарастая. Догоняли они, правда, медленно – беглецы идем узкими проходами, где тяжелые «GX-290», последние модели, взятые на оснащение мобильных отрядов, просто не могут протиснуться, а потому их пилоты вынуждены петлять по более широким дорогам, которые, опять-таки, были частично перегорожены контейнерными застройками – эдакими городами в городе… Андерс так и не смог понять, почему в Киркволле в одночасье оказалось столько беженцев из ФНР – набег Порождений был не слишком крупным и выжег колонии лишь у самого края системы. Еще меньше он понимал, почему они все еще тут. Новый Парламент давно кинул клич о возвращении своих сограждан и регулярно присылал пассажирские борты стрелокрылов.
Впрочем, вот в данный конкретный момент он был более чем рад такой плотности населения Темного города – у них благодаря этому было несколько лишних минут, чтобы увести Нюхачей подальше от простых людей…и поближе к Синдикату.
- Вниз!
«Трусики Андрасте, я едва не пропустил шахту! Во-от, мозг мой – враг мой! Особенно когда я в бегах. Нет бы подчиняться инстинктам». Ладони чуть проскальзывали по хрому вбитых в стену шахтного прохода скоб, даром что того хрома на них осталось пшик и полпшика. Пятна окисла и проевшей напыление ржавчины иногда царапали пальцы, угрожая инфекцией – все же тут хватало всякой дряни, рядом находилось слишком много селекторов, очистных станций и отстойников с их испарением, где гниль и трупный яд смешались примерно в равной пропорции.
Раздался лязг, звук нескольких ударов и Призрак, вспышки света которого подсвечивали всю шахту, неожиданно исчез из поля зрения. «Значит, уже почти конец». Справа от лестницы мелькнул проем. Выбитая решетка уже лежала впереди, в тоннеле.
- Руку.
С готовностью Андерс вцепился в протянутую ладонь, невольно удивившись, что чутьем Целителя ощутил множество шрамов, ее пересекающих, хотя визуально их, вроде, было не видно, и нырнул за спутниками в только что открытый проход. Темнота лаза была значительно разбавлена пляшущими по стенам бликами голубоватого свечения эльфа…как его… Фенриса, идущего впереди них с Хоуком. «Кстати, очень странно, я перестал вздрагивать от его имени. Как то неожиданно и резко – словно обрезало».
Рев глайдера раздавался прямо под ними – значит, они находились в межуровневом ходе. Впрочем, Андерс мог бы и сразу догадаться – прямо над головой псионными паутинками и металлопластом отблескивала мешанина кабелей всех цветов и размеров. Это, по всей видимости, был один из коммуникационных штреков. Или, быть может, еще какой-то, связанный с запароленной сетью питания или плазмотоком…
Очередной лаз – и Фенрис… «нужно запомнить…» снова исчез, словно прошел сквозь стену. Впрочем, Андерс прикинул, что ошибается он, вероятно, не сильно.
- Сейчас еще один уровень вниз и потом придется бежать очень быстро. Сумеешь?
Целитель огрызнулся против воли, ощущая, как сдают совсем не железные нервы:
- Нет, Архидемон тебя побери, я сдамся! Куда ж я денусь?!
- Отлично, - «нет, это надо? И будто не заметил грубости! Он определенно меня напрягает своей…правильностью. Всей своей такой откровенно-покровительственной мужественностью! Дери меня гарлоки, этот зараза еще и гомофоб почти наверняка. Или просто убежденный натурал». Справедливость насмешливо подкинул накручивающему себя целителю воспоминание о комплименте со стороны нового знакомого. «Хм-м…ну, может и не гомофоб. Ладно, опять я отвлекаюсь, а нужно аккуратнее карабкаться по этой, мать ее, лестнице, неровен час, рухну в шахту, а у нее дна будто вовсе нет…»
Перецепив ладонь, Андерс занырнул в очередной лаз ногами вперед – чтобы удобнее катиться по наклонному желобу. К счастью, этот путь, по всей видимости, использовали не в пример чаще – стенки были отполированы до идеальной гладкости и нанострейт костюма с легкостью скользил по каналу, ни за что не цепляясь. Гул глайдера резал слух, но уже стал привычным фоном.
Пробкой вылетев из штрека, Андерс скомпенсировал скорость скольжения быстрым кувырком через плечо, невольно порадовавшись, что не взял свой преобразователь – вся эта акробатика ему бы на пользу не пошла. Правда, при этом оставалось лишь надеяться, что Нюхачи не добрались до его тайника в клинике…
Ровный гул движков взорвался припадочным ревом, и Андерс понял, что придется выжать из своих ног максимум того, на что он был способен… «Давненько мне не доводилось использовать потенциал симбионта по полной… Кстати…»
На его взгляд, было очень странно, что Ретт умудрялся держаться наравне ним самим и Модификантом. «Надолго ли его хватит? Если он выдохнется, нам придется принять бой на весьма неудобной для этого территории…»
Поворот туннеля резко превратился в крутой спуск, и целитель с трудом сохранил равновесие, скользя по жидкой грязи. Амортизаторы сапог взвыли на пределе напряжения, и он просто подал сигнал на отключение – не стоило пережигать узлы, они наверняка еще могли ему пригодиться. Хоук катился впереди, чуть расставив руки – для него, по всей видимости, такой способ передвижения был привычен.
Внизу их уже встречали. Крайне дружелюбно, нужно отметить. Ну, по крайней мере, в них не летели ни болты, ни свиги, ни даже вебры. А то, что у всех пяти бугаев были активированы деструкторы и плазмоганы – это так, мелочь.
- Два преобразователя.
- Во что ты влип, Око?
- Слушай, Безрогий, гони преобразователи, за нами три Нюхача. И откройте дорогу к скалам, мы их там и утопим.
Андерс тряхнул головой, подумав, что не хочет даже разбираться в тонкостях отношений Хоука с Синдикатом. Отработанным движением он поймал переброшенный ему преобразователь, делая пробный взмах. Артефакт опирался не на Дух, а на Огонь, ну да к Порождениям. Пропускная способность у него была большая – и то хлеб. Булавка оказалась усилена довольно мощной руной Осушения, на лезвии были прокованы сырым лириумом сразу три – Ускорения реакции, Выпивания и Огненной длани. Андерс хмыкнул, привыкая к новому балансу. «Очень неплохо. На заказ сделан, сразу видно. Но, похоже, лично для Хоука – мне Огонь всегда давался…слабо. А-а, сейчас не до переборчивости».
- Фиксируй поле, мы будем за пределами купола.
Симбионт кивнул, активируя энергошлем и замыкая воздушную камеру. Шлюз выпустил их с шипением уходящего воздуха.
Двери камеры еще не закрылись даже до конца, а они уже бежали дальше, обгоняя глайдеры – те снова петляли по коридорам, а они сами срезали узкими лазами. Вскоре металл и пластик отсеков сменились голым камнем. «Гранит?» Справедливость предвкушающе уркнул, переключая программы. Андерс уже чувствовал, как на переферийные нервы начинают поступать первичные сигналы готовности к бою. От пояса вниз, защищая таз и бедра, развернулись силовые экраны, тонкая пленка чистой силы затекла на руки – костюм активирован. Не самим целителем, надо сказать – Справедливость озаботился и этим тоже. «Впрочем, это наверняка один из пунктов его программы – беречь носителя, насколько это возможно».
- Ждем.
Андерс развернулся, вскидывая преобразователь в огневую позицию. Глайдеры вынырнули из-за поворота и остановились в паре десятков метров от них. Целитель оценил расстановку сил. Трое Нюхачей, у каждого в поддержке еще по три бойца. Итого двенадцать рыцарей. «Паршиво». Пропустив мимо ушей стандартную речь – сколько уже раз ее слышал… «Псионы, не скованные…бла-бла-бла… обуздать…бла-бла-бла… препроводить…бла-бла-бла… подлежат проведению Процедуре Изгнания… бла-бла… немедленно», Андерс позволил себе перемигнуться с чуть ли не облизывавшимся в предвкушении драки Реттом и усмехнуться. «Все. А вот теперь можем приступать к красивому расчленению». Справедливость подал вопросительный сигнал. «Да-да, я тебя пущу. Дай только, сам парочку отправлю к их этому Создателю – и пущу». Андерс снова переглянулся с Реттом, увидев в темных глазах отражение своего собственного азарта.
Три… Два… Один. Преобразователь со свистом рассек воздух, набирая свободную неструктурированную пси-силу и сбрасывая ее, уже измененную, комком пламени в сторону ближайшего противника. Нюхач с рыком отшатнулся, сверкая на псиона неестественно-голубыми глазами, и припал к земле, выпуская пару клинков из рук. «Ну, а я-то думал, это будет один из тех, что с цепями… с этой моделью сражаться скучно…» особенно когда в стройный клин с немыслимой для смертного скоростью врубается белесая молния-эльф, подрубая нанодоспехи. С преобразователя стекла шаровая молния, накрывая ударом сразу четверых – удачно. Нюхач на миг замер… и получил острый ледяной шип в глотку. Хоук рявкнул что-то нецензурное, делая в сторону Храмовников недвусмысленный жест. Пара тут же озверела…и напоролась на активную руну паралича… чем немедленно воспользовался Призрак, разрубая обоих одним мощным горизонтальным вихрем. Справедливость блаженно искрился силой Ноона – уже успел бросить подключение – и ныл, словно пятилетка, которому не покупают новую модель аэромопеда. «Да иди уже, иди… Чем бы дитя не тешилось – лишь бы не устраивало мне мигрени…»
- ОооооО –
Наблюдая со стороны, как Ретт старательно загоняет ребятам из Синдиката почти новые глайдеры, Андерс размышлял, что, вероятно, он чего-то не понял, потому что слишком уж много усилий было вложено в то, чтобы его уберечь. Отступник тем временем ожесточенно торговался. Модель надежная, но то, что на всех бортах качественно проплавленные клейма Отрядов Храма – сбрасывало цену втрое. Такие машинки могли пойти только на запчасти…или на перекорпусировку. Эльф стоял в тени, устало опираясь на деструктор – последний из Нюхачей его неслабо приложил, целитель успел зафиксировать осколки ребер лишь в последний момент, пока разозленный Призрак старательно размазывал кишки синтетика по утрамбованной в камень земле.
Наконец дельцы ударили по рукам, Хоук получил стопку кредиток, если глаза Андерса не обманывали – три или даже четыре золотых, штук двадцать серебряных и с десяток медных, и, довольный, как обожравшийся сливок котяра, вернулся к ожидавшим его спутникам:
- Хорошо размялись. Фенрис, за пацаненком Сенатора со мной идешь или пойдешь в свой регенератор?
- Меня твой …псион подлатал. Я в деле.
- Отлично. Андерс…тебя тоже приглашаю. У нас тут намечается профилактическая беседа с одним недорослем на тему «Не ходите, дети, на Рваный берег, без папиного присмотра можно потрахаться и в Антиванской Лилии, раз уж в Цветущую Розу идти стыдно»…
- Я тебе точно нужен? – «нет, определенно, у этого парня что-то серьезно не в порядке с головой. Его бы проверить на наличие застарелых травм… Бр-р, ну и компания – прямо набор психических расстройств. Жаль, я не специалист в этой сфере… их бы Даю всех показать…»
- Ну… да. Солнышко, пляж, накрытый куполом, дальние бухты, куда не суются всякие…Храмовники. Идиллия, - Хоук улыбнулся, заразительно-белозубо. «Ну вот как такому очаровашке отказать, а?»
- М-м…что ж, я тоже в деле.
Волну неприкрытой радости Андерс воспринял, как горячий ветер посреди зимы. Приятно. А ведь он просто согласился с ним пройтись… «Хм-м…похоже, я ошибся в его…предпочтениях. Или же мои гормоны, как обычно, играют со мной злую шутку. Еще и Справедливость что-то бурчит – и даже одобрительное. Мне вот интересно, на кой ему этот Хоук сдался? Какой еще сподвижник? В каком еще восстании? Так. Похоже, лишившись оков, дух еще и разум за компанию потерял».
Хоук тем временем что-то набирал на ноокоме – «надо же, а я и не заметил, что он встроен в его наруч…» Руна связи едва заметно пульсировала от перегрузки – все же гранитные скалы пробить сигналом, даже если он идет через Завесу, было крайне проблемно.
- Варрик и Мерриль будут нас ждать у тира. Так что как выйдем – сразу туда.
- А выйдем мы где?
Хоук прищурился:
- У Скобы.
Андерс передернул плечами. Скоба – это место замыкания купола, там Завеса тонкая, как пленка масла на воде, чихни – и получишь разрыв и выплеск энергии, а еще – пару десятков охранных модификантов. Но зато там можно было войти под купол без шлюзовых камер, потому что там стенки воздушного заграждения подвижные и мягкие, словно мыльный пузырь. «Мы пройдем прямо сквозь них – и нас даже не заметят».
Спустя несколько минут молчания, пока Андерс размышлял о высо…э-э-э…глубоком, выяснилось, что пора бы ему уже обратить внимание на дорогу. Потому что ход превратился в череду естественных пещер – так и не подвергнутых обработке и принудительному упаковыванию в металл и пластик. И в окружающей их атмосфере, судя по показаниям датчиков и газоанализаторов, появились соль и искусственно-химическая дрянь – предприятия Нижнего города никогда не гнушались сбрасывать отходы производства прямо в море. И не имело значения, что это море – далеко не из воды, и соединения, образующиеся в результате в разы ядовитее многих боевых отравляющих…
Рассвет был несколько часов назад – еще когда они носились по нижним уровням катакомб, и не особо уж и раннее утро оказалось неожиданно ярким и светлым – здесь, за пределами городских защитных экранов и фильтров небо ничем не скрывалось и свет был таким, каким ему и предназначено быть. Часть небосвода как всегда была закрыта самой планетой – огромной розовато-оранжевой полусферой. Дымка у горизонта отмечала дальние плавучие станции слежения и искусственно созданные острова курортов – толстосумам иногда хотелось ощутить себя затерянными в прошлом, например, в тех же Смутных временах, или попасть в экстремальную ситуацию вроде «остался один на необитаемом острове с одним ножом»… множество агентств с радостью предоставляли им такую возможность – полностью контролируемый тур «выживания» за весьма приличные деньги… На любой из системных баз имелось такое развлечение – особенно если на планете-спутнике-станции присутствовало подобие моря, вне зависимости от его химического состава.
Целитель вздохнул, отметая лишние мысли. С каким бы удовольствием он выкинул бы в Ноосеть призыв о благотворительности…да не мог. Хоть клиника и нуждалась в деньгах, это бы привлекло к ней излишнее внимание…а как следствие, и к нему самому. Тем более – его лицензия на целительскую практику хоть и бессрочная, но все же сейчас, если он не облажался, принадлежала условно мертвому лицу. Да и… Скажем так, он был не уверен, что из местного исследовательского центра он смог бы успешно осуществить свой восьмой побег. Справедливость тут же начал возмущаться тем, что псионов, и их, вольных духов Те… «А вот это что-то новенькое. Раньше мой напарник ни разу не начинал бурчать про своих…эм-м…сородичей, которых загоняют в рамки программ виртуальных интеллектов проточипов».
- Эй, Андерс, не хочешь отвлечься от своих несомненно важных мыслей и…
Хоука прервал надсадный рев, неожиданно разорвавший пространство, и прямо над головами троицыиз прорыва Завесы вывалился, иначе не скажешь, легкий четырехдвижковый стрелокрыл, от хвостовой псионной установки которого клубами валил густо-синий дым. Накрылась – что ж, это объясняло такой резкий выход из Ноона. В следующий момент потревоженная Завеса вспухла тяжелыми тучами, мгновенно нарушая…нет, разрушая… климатическую сеть над районом. Хоук фыркнул:
- Давайте-ка поспешим к нашим. Похоже, тут сейчас станет неуютно.
Да уж. Такое нарушение климатической сети было чревато чем-то похуже затяжного дождика. Потому как тучи начинали рокотать все тяжелее – и то и дело по их темным тушам проскальзывали сполохи неестественно-зеленоватых молний.
Спустя четверть часа они оказались возле тира, уже, к слову, закрытого. Никак управляющий почуял, что в такую погоду все отдыхающие отсюда быстро исчезнут и делать бизнес уже не будет никакой возможности. Варрик с интересом покосился на небо:
- Что, Хоук, намечается веселенький ураганчик?
- Не-не-не, мой друг. Разве что крохотный шторм. И то, наверное, в бухте у Кривых скал. Смотри, туда ветер всю эту муть сгоняет.
«Они ненормальные, храни меня удача. Еще более ненормальные, чем я сам». Долийка под настороженно-ошеломленным взглядом целителя все так же неземно и светло улыбалась, глядя вдаль:
- А у нас гости.
- Маргаритка, какие гости? Ты о че…
Завеса снова лопнула, но теперь уже прицельно, от мощного эксплозивного выстрела псионной установки – и в опасной близости от поверхности моря вынырнул тяжелый аэродредноут военного типа. Фенрис за спиной целителя выдохнул что-то условно-нецензурное. Ретт тут же обернулся:
- А конкретнее?
- Модель. Не Альянса. Смотри, вон, закрылки овальные…и кормовая база более обтекаемая… Я знаю, чей это корабль. Но это плохо.
- И что? – Хоук равнодушно пожал плечами и тут же ими передернул – на кожу начинали падать первые холодные капли. Варрик хмыкнул:
- Пора нам отсюда делать ноги. Предлагаю делать их во-о-он в то кафе. Оно еще открыто. Ну, или можем пойти искать милейшего ребенка по дождику.
- Что? Вот еще. Перебьется этот сенаторенок, ничего с ним не случится. Купол это все выдержит, а мальчишка сам смоется домой – пока рубашечку не намочил.
Андерс продолжал внимательно следить за долийкой. Потому что ему совсем не нравилось ее мечтательное выражение лица. И то, как она провожала взглядом точку дредноута.
- Эм-м… Мерриль? Что-то случилось?
«Надо же, не я один следил за нашей не от мира сего эльфочкой. Нашей? Подштанники Создателя, во что я влип?! Я что, уже считаю себя частью этой ненормальной компании? Я определенно свихнулся. Нет, Справедливость, ТАКОЕ не лечится. Да, тебе придется обитать в разуме с нарушенной функциональностью». А долийка тем временем все так же мечтательно выдохнула:
- Изабелла прилетела. Я скучала.
Фенрис закатил глаза и выразительно покрутил когтистым пальцем у виска. Хоук тут же как-то подозрительно-смущенно отвел взгляд и пожал плечами:
- Ладно, пошли уже. Думаю, мальчишка тоже не настолько дурак, чтобы мотаться тут в такую погоду.
- ОооооО –
А на следующий день вся система взорвалась. В переносном смысле. Потому что тот самый дредноут, как выяснилось, разбившийся в шторм где-то у дальних скал Рваного берега, и его материнский корабль, зависший на орбите… везли на борту несколько сотен отборных воинов-кунари. Во главе с самим Аришоком. И теперь, чтобы не допустить страшного скандала, Правительство было вынуждено спешно организовывать представительство, жилые районы, дипмиссию и прочее-прочее-прочее, чего раньше на Киркволле, как, впрочем, и ни на одной из планет Альянса, не наблюдалось. Ходили слухи, что эти …эм-м…существа обитают где-то на дальней окраине, в Пар-Волленской Туманности, но об этом свидетельствовали лишь разрозненные радиосигналы, время от времени попадающие в общегалактический эфир. Исторические исследования показывали, что все кунари исчезли с Тедаса еще до начала Восьмого мора – просто однажды орбитальные станции засекли отлет с планеты нескольких десятков тяжелых пассажирских кораблей. Однако всю Туманность скрывал странный купол-завеса, природу которого не удалось разгадать до сих пор, и та часть Галактики для обитателей Альянса – так и осталась терра…астра инкогнита. Ни один радар, ни один спутник слежения, ни один корабль не могли пробиться через этот купол. А вот теперь – получите и распишитесь – фактически, делегация четвертой расы свалилась на головы обывателей… и никто ничего не мог сделать.
Еще четыре дня Андерс, стойко игнорируя ворчание Справедливости, сидел в клинике – потому что кругом были усилены патрули, а ему как-то не хотелось попасть на прицелы их сканеров. Нет, ему определенно любопытно было посмотреть на тех самых «серых, как будто не мылись месяц, рогатых» кунари, из-за которых Уолтер ему прожужжал все уши, а пятилетний Сверчок уже вторую ночь боялся спать, и Эвелина, замотанная своими детишками, уже дважды приходила за успокаивающей настойкой – и для себя, и для напуганных малышей. Тем более, после визита Нюхачей многое из оборудования было повреждено – и никто, кроме самого целителя, само собой, не подумал о том, что его нужно вернуть в строй. Пока оно ему было не нужно…но мало ли. Сложное восстановление нервных тканей поврежденного вследствие, скажем, удара железным прутом по черепу мозга без сканера и визора он все равно сделать не смог бы. «Нет, Справедливость, побери тебя ноон, не смогу, потому что иногда даже мне нужно видеть то, что предстоит лечить!»
Спокойное, почти медитативное ковыряние в схемах и рунированных платах с прямым подключением к ноону, как единственному бесперебойному источнику энергии, на пятый день перебило появление ходячего урагана.
- А-андерс! Пошли, выпьем! Мы до сих пор не отметили наше знакомство.
Ретт. Целитель поморщился. Вот принесла же его нелегкая. Псион вылез из забарахлившего Пси-визора, который уже битых три дня, с перерывами, пытался починить. Их недавняя совместная эскапада уже никого не волновала – официальным властям было не до расследования такой мелочи, как исчезновение дюжины рыцарей в самом неблагополучном районе, а потому симбионт смело вернулся в клинику, даже не удивившись разгрому. Впрочем всех тайников Нюхачи все равно не нашли, а в тех, которые они все же обнаружили, ничего важного не было. Так что Андерс отделался малой кровью. «Я определенно растреклятый везунчик, как не раз упоминал Дай. Любимчик, мать ее, судьбы». Сейчас он с интересом разглядывал Ретта – тот стоял, жмурился, довольный… «так бы и разложил…» мысленно отвесив себе качественный пинок, Андерс вздохнул. «Не о том думаешь, СС Андерс. М-м…ах, да, он же меня куда-то там звал…»
- А пошли. Все равно я уже не представляю, что делать с этим рыдваном.
На планету ему доводилось выбираться не так уж часто. Потому что патрулей было слишком много даже в обычные дни, а уж сейчас, во время этой катавасии с кунари – и подавно. А его прекрасный лик вполне мог, и даже должен был, оказаться в их базах – как по Трибуналу, так и по излишней вольнолюбивости натуры. Впрочем, Хоук весьма придирчиво относился к выбору маршрута – в конце концов, он очень даже мог быть вовсе неучтенным, а с такими у Храмовников разговор короткий – два выстрела вебры, принудительное сличение ноонного следа… и либо уничтожение на месте, либо препровождение в Казематы. Маленький, четырехместный челнок с подозрительно мощными стелс-системами скользил мимо патрульных стрелокрылов и станций удивительно незаметно, и Андерс невольно отвлекся от давящего беспокойства, наслаждаясь спокойствием звездного неба. Отсюда, из безвоздушного пространства, созвездия выглядели куда как ярче…и свободнее.
Ретт посадил свой челнок на маленькую, затерянную среди высоток площадку, старательно следя за показаниями всех сканеров. Только убедившись, что поблизости нет ни одного патруля, он дал знак выходить. «Вот же…педантичный. С другой стороны – разумная предосторожность. Так, все, хватит страдать скачками из крайности в крайность».
Обшарпанное восьмиэтажное здание со следами неоднократной перестройки, сиротливо прижавшееся к основанию одного из небоскребов в полторы, если не больше, сотни этажей, смотрелось неожиданно уютно и как-то…близкородственно, что ли. Невольно замерев на месте, Андерс так и не сумел понять, почему дух неожиданно сверкнул в его сознании подозрительно печальным огоньком чего-то, что явно было сродни той ностальгии, которую он ощущал, оказавшись в Тени.
Хлопок по плечу заставил задумавшегося целителя едва ли не подскочить:
- Твою мать, Ретт, не смей меня так пугать.
- Извини, - миролюбиво поднял тот ладони. Андерс невольно пробежался по ним взглядом, припомнив ощущение наличия шрамов. Таковых не увидев, псион нахмурился. Однако Хоук, видимо, интерпретировал все эти смены выражений и задумчивость как-то по-своему, - Ты снова увлекся беседой со своим чипом. А нас ждут.
«Хм-м… ну, его интерпретация оказалась довольно близка к реальности. К порождениям. Хочу нажраться в хлам – как в Юните. И чтоб меня отволокли спать, пока я буду в полный голос петь «Думат Всесильный, Архонта Храни»». Справедливость устало и как-то обреченно что-то пробурчал, но так уж яростно не упирался. «Ладненько».
Оба псиона прошли через продымленный нижний зал, и Андерс невольно сощурился от непрерывного мерцания огней подсветки бара и танцпола. Откуда-то слева, от самой стойки, слышались высокохудожественные трех-пятиэтажные выражения, заставившие обоих приостановиться и вглядеться пристальнее.
Компания каких-то сомнительных индивидов, пару из которых Андерсу, кажется даже доводилось штопать…от проникающих пулевых, болтовых и ножевых ран… что-то пыталась стребовать с некоей… Вот тут мысли целителя запинулись, словно у подростка. Потому что визави отморозков, которую он все же разглядел в непрерывном ядовитом мигании, была чудо как… выразительна. Особенно в области грудных мышц и молочных желез.
Драка закончилась быстрее, чем началась – никто из несколько ошеломленных посетителей бара не успел толком понять, что именно произошло, а Андерс лишь только собирался пнуть Ретта, что надо бы вмешаться, как оказалось, что вмешиваться уже не во что. Смуглянка ловким движением, плавно изогнув длинную тонкую талию, затянутую в блестящий белый ноолатекс с кучей впаянных схем, закинула за плечо, на притягивающую пластину, лезвие малого дробящего деструктора. «Бр-р… паршиво раны от него лечить…особенно если в тонкие канальцы, испещряющие лезвия, залит один из боевых химсоставов». А судя по маслянистому отблеску металла – не просто был залит, а заполнял их с избытком.
Внимательно оглядев ее, Андерс постарался отбросить мысли о том, что та кажется ему знакомой, ну и о ее внешней привлекательности заодно тоже. «Да-да, Справедливость, я уже собрал…что? При чем тут Хоук? Ладно-ладно, не отвлекаюсь». Симбионт быстро анализировал увиденное. Ноолатекс со схемами, короткая туника, перепоясанная шалью из шелка на ривейнский манер… Высокие сапоги из лежерного пластика, имитирующего кожу, но куда более надежного и долговечного…плюс, гораздо лучше принимающего на себя различные кодовые системы, вроде энергетической амортизации или разворачивающихся защитных экранов. А, судя по толщине лежера, там были впихнуты не только амортизаторы… Даже, вероятно, логичнее было бы спросить, чего в них НЕ засунули, в эти ботфорты.
- Ба-а… А я то думала, в этой галактике вовсе не осталось мужиков, чтобы выправить заднюю тягу, - гипнотически покачивая будрами, так, как умеют только Дочери Цапли, она подошла к застывшим в паре метров от стойки псионам, внимательно оглядывая и Андерса, и Ретта. Особенно Ретта. На периферии сознания целителя взорвалось возмущение, и он бросил на не в меру наглую незнакомку предостерегающий взгляд. Раньше, чем понял, что… «Дери тебя Архидемон, Справедливость, ты охренел?! Что значит, «на наше посягают»?!» Тем временем женщина склонилась в грациозном, насмешливо-уважительном поклоне:
- Я Изабелла. Раньше была «капитан Изабелла», но без моего кораблика титул уже не звучит.
Андерс старательно задавил кашель. «Иза… ИЗАБЕЛЛА? Все. Я свихнулся. Окончательно. Впору идти, сдаваться Храмовникам…а лучше сразу Трибуналу – те просто убьют на месте, не будет риска стать Усмиренным». Он быстро оглядел бар, убедившись, что на столах, вроде, Рыцарь-Командор со своей оравой канкан не танцует… «Может, для меня еще не все потеряно? Может, это лечится? Или я не один из лучших Пси-Целителей Тедаса?!» Справедливость старательно прятался в артефакте, «предатель!», притворяясь безобидным проточипом без побочных эффектов. «А может, я действительно спятил, и все что я сейчас вижу – плод больного воображения, подорванного годом карцера в подвалах Кинлохского НИИ? Да. Точно. Нет никакого Хоука и его двинутой на всю голову команды, я не симбионт, сижу в темноте, спасаясь от одиночества в безумных видениях… У меня нет довеска в виде Справедливости…»
Сознанию достался внушительный пинок от обретшего определенную самостоятельностьнапарника, весьма наглядно – ощутимо – доказавший, что его самоуспокаивающая медитация с треском провалилась, потому что все это – реальность. Андерс сделал глубокий вдох, сосредотачиваясь на разговоре Ретта с этой…летчицей. А она тем временем завершила:
- …Верхнего города. Жди меня там.
«Что? Какого еще города? Зачем…» Хоук проводил взглядом аппетитную задницу, выразительно обрисованную мягкими складками узорчатого шелка и ноолатексом, и Андерс снова с трудом удержал непонятно откуда взявшееся собственническое желание зашипеть на отступника, как раз обернувшегося к нему:
- Пойдешь?
Вопрос застал целителя врасплох. «Куда? Так, что я умудрился пропустить?» В следующий момент Справедливость старательно напомнил ему то, что он не услышал, занимаясь самокопанием. «Что ж, наличие проточипа в мозгах дает свои неоспоримые преимущества – например возможность помнить даже то, что уловил лишь краем уха, пропустив мимо сознания. Чем-то напоминает сложные мнемонические техники, но без нудных медитаций. Вот теперь я точно хочу напиться в хлам. «Деловая беседа» у таких личностей, как эта летчица и Хоук неизбежно закончится парой луж крови и спешным заметанием следов, переходящим в столь же поспешное бегство с места разборок. Стоп…он же меня о чем-то спрашивал, да?»
- С учетом того, что ты даже на прогулку по Рваному Берегу идешь через разминку с Нюхачами… Пойду. Я тебе пока должен за то, что ты меня предупредил об облаве.
Хоук как-то обиженно засопел…но промолчал. Потом кивнул в сторону дальней двери:
- Идем. Нас ждут.
Андерс передернул плечами, задумавшись, почему у него сложилось впечатление, что тот…оскорбился? Еще и дух как-то укоризненно заурчал… «а ЧТО я не так сказал? Что я ему должен? Так я и в самом деле должен. Что он, сразу видно, собирает на свой зад все драки? Собирает, тут и к Пифии не ходи». Вот так, рассуждая сам с собой в попытке то ли оправдаться, то ли убедить самого себя и, заодно, своего напарника, псион шел следом за Реттом к лифтам в задней части здания. Они миновали служебные помещения, и Андерс с непонятной ему самому грустью отметил, как Хоук радостно здоровался со всеми работниками – явно свой в доску. «Спрашивается, а Я что тут делаю?» На запястье неожиданно сомкнулись сильные пальцы – и его словно встряхнуло от пси-удара.
- Андерс? Что-то случилось?
«Это он меня, что ли, спрашивает? Да кто я такой, чтобы меня спрашивать, о великомогучий Гаррет Хоук?! Да, Справедливость, я понял. Это был сарказм!»
- Нет…все в порядке.
Темные глаза сверкнули чем-то неопределимым, узкие губы изогнулись то ли в улыбке, то ли в расстроенной гримасе… «Тьфу. С чего, спрашивается, я его ТАК рассматриваю? Ты где таких слов-то набрался? «Любопытство – не порок…» не, ну надо, а…» Андерс улыбнулся – напряженно-натянуто. «А и плевать, пусть думает, что хочет».
В лифт целителя Гаррету пришлось почти вталкивать. «Ненавижу лифты! Едут порождение знает куда, порождение знает каким способом… Кабинка, опять-таки, хромированная, с кучей реек и перекладин, с этой панелью набора…зеркалом…. Бр-р, аккурат как индивидуальный бокс Кинлоха. А было бы темно – еще и на карцер бы походило. Или на «душерезку» - тоже еще то удовольствие. И Справедливость тоже что-то невнятное бурчит, возмущается… Ну вот чем, спрашивается? Какой еще «системой»? А-а, ты про НИИ…»
Хромированное нутро раскололось на створки, выпуская их, как показалось Андерсу, на самом верхнем из этажей бара. Здесь были только апартаменты. «Вот скажите на милость, почему мою голову посещают лишь самые похабные мысли? И переизбыток гормонов тут даже не оправдание… И нет, Справедливость, я не буду ему ни на что намекать! Ох, Создатель, у тебя что, какая-то из плат перегорела?»
Подвесные светильники при их приближении загорелись мерцающим золотистым светом, имитирующим настоящий огонь – голограммы над ними даже, кажется, были призваны изображать язычки пламени. Хоук что-то довольно насвистывал, бодро топая впереди. Потом неожиданно обернулся:
- Слушай, ты что обычно пьешь?
- Воду.
- Прости…не понял?
- Воду. Справедливость не дает мне пить ничего крепче. Ну, соки там, газировки…
- Ага… - на миг погрузился в задумчивость, потом расплылся в широченной улыбке, - А что насчет коктейлей?
На границе сознания целителя раздалось лишь равнодушное ворчание. «Ага! Так, эту мысль от него нужно как-то скрыть, пока не просек…»
- Можно. Только вкусные, - «знаю, что я зараза, но вода и синтетические соки у меня уже поперек глотки. На Базе Бдения было хотя бы все натуральное – и жратва, и напитки, а тут…даже зелень для салатов – и та синтезированная из расщепленных молекул. Тьфу – ни вкуса, ни запаха. Сено оно и есть сено. Жрешь – и чувствуешь себя первостатейной скотиной сиречь бараном. Или козлом – тут уже под настроение».
- Прошу!
Андерс затормозил так резко, что чуть не споткнулся. «Прозевал». Ничем не примечательная дверь – они уже прошли мимо пары десятков ей подобных – не считая метки «Люкс-дворф» над панелью коммуникатора. Хоук тут же прижал к ней ладонь, радостно приветствуя владельца:
- Гном, открывай! Бронто пришел.
Со щелчком сработал нооный замок, полыхнув автоматически снимаемой руной, и дверь гостеприимно скользнула в сторону, пропуская их в номер. Первое, что бросилось Андерсу в глаза – стол. Охрененно старинный, прямо-таки антикварный стол из камня, с резьбой. Вывезенный, должно быть, из самого Орзаммара. Того, который на Планете Исхода.
На этом самом столе уже стояло несметное количество стаканов, кружек и бутылочек, пара широких блюд … «ух, я прямо сам себе не верю…» с настоящим мясом! Желудок целителя голодно взвизгнул, отчего он привычно уже поморщился. «Стыдобень».
- Что, Блондинчик, как и все Симбионты любишь покушать? Налетай, скоро остальные подтянутся. Нора еще пришлет, если будет мало.
«Кто я такой, чтобы отказываться?» Нет, он, конечно, немного поупирался из чувства приличия…но недолго. И тут же занял место поближе к еде, с голодным урчанием утаскивая кусок мяса с хлебом. Хлеб, кстати, тоже был настоящий, даже пах еще теплом пекарни. Не иначе, как местного изготовления – только для вип-персон. «А гном-то непрост…»
Хоук бухнулся рядом с Андерсом, тоже утягивая кусок:
- Варрик, прости, но уже полсуток не жрамши.
- Да я ж разве против, Ретт? Налегай. После последней презентации я могу себе позволить кормить всю нашу банду как на приеме у Сенатора ближайшие пару лет.
Симбионт приподнял бровь, как можно выразительнее глядя на гнома. «О чем он там? Нет, спрашивать я ничего не буду – пока не сожру хотя бы вот этот…и вот этот…и еще, пожалуй, вот этот кусок». Справедливость что-то опять заворчал, упрекая своего носителя в жадности, но тот слишком давно не наедался досыта, чтобы сейчас вспоминать о такой ненужной мелочи, как хорошие манеры.
Гном, похоже, все прекрасно понял и без слов – по одной только гримасе целителя, и хмыкнул:
- Писатель я. Мой последний роман разошелся бешенным тиражом, и обязан я этим именно нашему Ретту… ну и вам.
- Ты, кстати, так и не сказал, что за роман? – Хоук старательно дохрумкал свою порцию и уже потянулся за следующей.
- Что, ты не читал?
- Когда?! У меня ни минуты свободной не было эти полторы недели! – возмущение отступника не знало пределов. – А тут еще эти твари рогатые с неба свалились, совсем бизнес попортили. Им же, мать их всех за ногу, выделили гетто в северной части Портового района. А у нас там все ходы-выходы были! Все схроны. Все базы, дери их Архидемоны всем скопом!
- Угу…ладно, не возмущайся, друг мой. Если вкратце – мой роман о Смутных веках. О том, как они начались. Кровища, сопли, приключения – все, как любят обыватели.
- Только не говори мне, что герой…
- Тот самый Хоук. Да. Именно! Ты не представляешь, сколько читателей клюнули именно на эту замануху! – Варрик картинно взмахнул руками, изображая голограмму презентации, - Смутные века, тьма, кровь и магия! Сплетение безумия и веры! История Гаррета Хоука – демонопоклонника, едва не уничтожившего мир! Кто он – злодей или орудие коварной судьбы? Тяжелые потери, меч рока, занесенный над его головой, сложные решения, предательства и, конечно же, трагическая история любви. Сегодня мы представляем вашему вниманию первый том из цикла «Век Дракона. Прыжок в Бездну» – «Девять неизвестных»…
- А чего у цикла такое название длинное?
Варрик, перебитый на полуслове, хмыкнул:
- Потому что у меня уже есть другой цикл «Век Дракона». Его тираж раскупили столь же быстро, как этот, но… тогда меня еще почти никто не знал как писателя, а сейчас уже идут на популярное имя… Скоро переиздавать буду, а то спрос есть, а предложение почти закончилось.
«Вот же угораздило… Упаси бог, кто-то узнает меня по описаниям в этих его книгах… Он ведь точно меня туда вплетет, писака! Не-ет, судя по довольной роже – уже вплел!»
- Как ты умудряешься свои байки выдавать за исторические романы, а? – Хоук старательно облизнул пальцы, и Андерс невольно сглотнул вместе с ним, наблюдая, как исчезают заляпанные мясным соком фаланги между влажно поблескивающих губ. Потом старательно тряхнул головой. «М-да, похоже, я зря решил утолить пищевой голод…. Потому как теперь уже ничто не перебивает другую потребность…»
- Потому что эти, как ты выразился, байки опираются на реальные исторические документы. Рецепт хорошего романа прост – в равных долях смешать проверенные факты и собственные выводы из оных, добавить романтическую историю. Можно даже выдуманную. По вкусу приправить откровенным вымыслом – и вуаля. Можно подавать. То есть, продавать.
А Хоук все продолжал облизывать пальцы. Теперь – будто демонстративно, «зараза эдакая. И еще и на меня косит, как наг по весне. Я ведь совсем не из металла. И даже не из плексигласа. Я ведь не выдержу – прямо тут и разложу, на радость гному…» Чтобы хоть как-то отвлечься от провокационного зрелища, Андерс всем телом развернулся к Варрику:
- А первый цикл о чем?
- Ты тоже не читал? Все, я оскорблен. Мои же товарищи не читали моих книг.
Варрик выскочил из-за стола и исчез в соседней комнате раньше, чем Андерс успел открыть рот. Спустя две минуты, четырежды прозвучавший грохот и несколько сочных образных ругательств, он вернулся, волоча стопку книг, которую плюхнул перед опешившим целителем.
- Держи. Дарю. Даже с автографами.
- С…спасибо, - Андерс старательно вытер пальцы салфеткой, чтобы не перепачкать красивые обложки. Книги были сделаны под старину – пусть переплет и из тисненого пластолежера, но чуть ли не до штришочка копировал те обложки, что ему доводилось видеть у древних гримуаров в Кинлохе, в музейной секции библиотеки. Целитель всегда любил книги. А такие вообще былогрех не любить.
Издание это – явно было коллекционным или подарочным, уж больно дорогое оформление… «если роман хотя бы вполовину так хорош, как обещает обложка – непременно его полюблю». Аккуратно, стараясь не оставить пятен, Андерс перебирал книги. «Ух, много-то как!» «Их оставалось лишь семеро», «Кровь и лириум», «Интриги подземелий», «Тайны древнего леса», «Да здравствует Король», «Высшая жертва», «Соловьиная песня», «По руинам былого», «Зеркальный туман», «Сердце Камня», «На другой стороне», «Проклятый Пик», «Забытый Тейг». Последняя книга была чуть-чуть другой – и несколько более толстой. Пальцы Андерса ощутили прохладную гладкость металлического напыления в углублениях тисненых букв. «Твердыня Тысячи Неспящих»…
- …динчик! О. Ура. Я, конечно, ценю то, насколько тебя увлекли мои книги…но пора знакомиться.
Целитель поднял голову, с усилием заставив себя оторваться от неожиданного и невероятно приятного подарка, и понял, что народу в номере значительно прибавилось. Как и посуды на столе. «Ну что ж, раз это так необходимо – давайте знакомиться…»
- ОооооО -
~следующая часть